氦气是一种稀有气体，虽然在空气中只有5.2%，但并不影响氦气在生活中及工业中的利用和其重要性。

氦气市场概况

美国的氦气资源丰富。是世界上主要的氦气生产和消费国家。其次是:俄罗斯、波兰、阿尔及利亚。在最近20年内,全球氦气市场年增长率约为9.3%。1990年,全球氦消费量8778万m3,其中美国为6144万m3。消费分配为:研究开发和超导29%,核磁共振装置18%,焊接14%,联邦政府使用19%〔2〕。1995年,全世界生产了约1.43亿m3的A级氦,其中美国占1.14亿m3。在世界其它国家生产的0.29亿m3A级氦中,大部分为俄罗斯和波兰生产,其余为中国、印度等国生产。1995年,美国在其国内和国际市场上共销售A级氦(氦纯度为99.995%以上)0.96亿m3,其中美国矿物局和美国私有制氦商在美国市场上销售了0.684亿m3,由美国私有制氦商在国际市场上销售了0.277亿m3。1995年比1994年氦气的销量(1.006亿m3)降低了4.3%。美国的氦气消费分配为:低温加工业0.164亿m3(占24%);加压吹除0.13亿m3(19%);焊接0.137亿m3(20%);受控气氛0.075亿m3(11%);潜水呼吸混合气0.021亿m3(3%);检漏0.034亿m3(5%);其它0.123亿m3(18%)。

氦气及液氦的利用

氦气是最主要的工业气体品种之一,应用领域广泛。在半导体工业中,高纯氦气用作生长锗和硅晶体的保护气。某些混合气的底气、清洗、屏蔽和加压系统的惰性气体;气相色谱载气;在生产象钛和锆那样的活性金属时用作保护气;电弧焊接的保护气;在原子能反应堆中作为气体的冷却介质;充氦飞船,美国海军司令部和空军司令部正在研究用装有预警系统的飞船来探测低空飞行的导弹;美国毒品管理局在美国南部边境地区设置了6只系留雷达的小型飞艇,用于探查毒品走私的情况;美国边防巡逻站计划利用小型飞艇来探查非法入境的外国人。美国航空和航天局正在利用充氦气球来采集南极洲上空的空气样品,以研究臭氧层遭到破坏的各种原因。充填于在寒冷气候中使用的荧光灯管;充填中子和气体温度计;设备、管路等的氦质谱检漏;与氧气混合用于医疗;在航天技术上,液氢加注系统的真空管路、贮槽、槽车以及火箭贮箱中的空气必须首先用高纯氮气置换,合格后用高纯氦气置换,分析合格后用高纯氦密封;还可用作卫星和火箭的挤压气源及姿态控制发动机用气源。液氦主要用于超导技术和磁共振成像(MRI)。超导粒子加速器要用液氦来冷却超导磁体。美国阿贡(Argonne)国家实验室正在研究用于军事和商业目的的磁流体推进系统,这种动力推进系统不使用运动部件。MRI在医疗上的应用价值很高,日本于1995年安装了278套超导MRI,过去单机液氦年用量约400L。超导磁体电储存系统能储存平时过多的电力,需要时可以为高峰用电提供电力。液氦在低温技术,同步加速器和回转加速器的研究与开发中应用前景广阔。

备注：

氦气为无色、无味、无臭常温下为气态的惰性气体，临界温度最低，是自然界目前发现的最难液化的气体，氦气化学性质极不活泼，不能燃烧也不助燃。空气中的氦气含量约为百万分之5.2，理论上可以从空气中分离抽取，但因其含量过于稀薄，分离成本很高。工业上的氦气主要从美国、俄罗斯、阿尔及利亚、卡塔尔氦气含量约为0.5%~4%的天然气中分离、精制得到高纯氦气，液化后通过海运，运输到全国各地。利用液氦－268.9℃的低沸点，液氦可以用于超低温冷却。在悬浮列车等领域中广受关注的超导体应用中，氦气是不可或缺的。此外，由于氦气化学性质不活泼和轻于空气等特征，氦气常用于飞船或广告气球中的充入气体，这一用途也是众所周知的。在海洋开发领域的呼吸用混合气体中，以及医疗领域的核磁共振成像设备的超导电磁体冷却的用途中，氦气都得到广泛的应用：军工、科研、石化、制冷、医疗、半导体、管道检漏、超导实验、金属制造、深海潜水、高精度焊接、光电子产品生产等。