8世纪末通过化学方法把气体从空气中分离出来为工业气体行业奠定了基础。DanielRutherford（1749-1819）在1772年首次把氮分离出来。不久之后JosephPriestley 以及CarlWilhelmScheele在1776年分离出来了氧气。氧气起初用于医学领域，然后在19世纪末开始进入焊接的商业用途。大气气体开发过程中发生的另一件大事是在1863年发现了乙炔，它是一种常用的焊接气体。随后发现乙炔可溶于丙酮，从而使圆筒运输成为可能，工业加工领域广泛使用气体的潮流由此开始。1877年发明了分馏的加工方法，这第一次使大量生产气体不用再花费巨资。迅速发展的工业化，两次世界大战，以及运用氧乙炔炬（oxyacetylenetorch）焊接在20世纪中期大大推动了工业气体需求的增长。

第二次气体需求大增长发生于20世纪60年代初，原因是钢厂放弃早期的空气喷射法（airinjectionmethods）而改用氧气喷射法（oxygeninjectionprocess）。氧气喷射法减少了碳与磷的含量，从而大大提高了钢铁产品的质量。而且采用该技术后氧气产量从1960年至1965年增加了10倍。同时氮也被大量用作惰性“覆盖剂”（blanketingagent）。由此推动了气体生产设备的大规模兴建。

20世纪80年代中期电子产业也开始兴起，这推动特种气体的需求进一步提高。金属预制及生产等传统市场消费增大，加上在健保、电子、饮料和食品包装等终端市场增加新的应用领域，因此气体行业在20世纪90年代持续增长。

能源领域在过去数年成了气体行业发展的最大动力。干净燃料的推广加大了炼油行业的氢气使用量，而在健保、食品及饮料、炼油及原油强化回收（enhancedoilrecovery）等一系列终端市场，气体作为能源得到广泛运用，这使气体需求在21世纪初继续走强。

依据汇丰的预测，全球工业气体市场的经济规模达580亿美元，四大生产商共占市场份额的72%左右。工业气体行业的增速传统上是全球GDP的1.5至2.0倍，过去10年中它的年均增长率约8%。